Un accidente en un laboratorio llevó al descubrimiento de una rara bacteria que come metales

Cuando el microbiólogo Jared Leadbeater regresó a su oficina por primera vez en meses después de un viaje de trabajo, encontró algo bastante extraño: un compuesto de carbonato de manganeso de color crema (MnCO3) recubría los objetos de cristal que había dejado en un apileta. Pero, además, tenía una extraña tonalidad más oscura.

"Pensé, '¿Qué es eso?'", cuenta Leadbeater, investigador del Instituto de Tecnología de California (Caltech), quien rápidamente se dio cuenta de que al carbonato de magnaneso le habían robado sus electrones. Es decir, se había oxidado convirtiéndose en óxido de manganeso. Pero algo tenía que estar iniciando la reacción: un ladrón de electrones.

"Comencé a preguntarme si unos microbios buscados durante décadas por la ciencia podían ser los responsables, por lo que me propuse realizar pruebas hasta resolver el enigma", afirma el micriobiólogo para Sciencealert.

Leadbeater y su equipo recubrieron más frascos con MnCO3 y esterilizaron algunos con vapor (porque se conoce que el MnCO3 es estable en estas condiciones). Pero el compuesto de manganeso no se oscureció (incluso un año después). Por lo tanto, el ladrón debía ser algo que se destruyera con vapor caliente. Es por ello que los investigadores estudiaron lo que había en los frascos a través del análisis de ARN, que desveló que había hasta 70 bacterias. Tras más pruebas, el equipo descartó la mayoría hasta quedarse con dos posibles culpables.